Aunque en los últimos años la popularidad del mercado forex entre los inversionistas privados ha subido a niveles nunca antes vistos, el mercado es totalmente diferente a los otros mercados financieros.
El mercado negocia las 24 horas del día, 5 días a la semana, desde las 5 p.m. hora del este de los Estados Unidos (EST) del domingo hasta las 5 p.m. del viernes. Las negociaciones comienzan en Wellington, Nueva Zelanda, pasa a Melbourne, Australia, y pasa a Tokyo, Japón, donde comienza la acción por los grandes jugadores, tanto que representa el 15% del volumen diario de negociación. Alrededor de la 1 a.m. EST los corredores de divisas llegan a sus elegantes oficinas en Frankfurt, Alemania, seguidos una hora después por sus colegas en Londres, Inglaterra, la cual con más de 200 firmas financieras y el 35% del volumen negociado es el corazón del mercado forex. Finalmente, a las 7 a.m. EST, los corredores de divisas y los fondos de riesgo llegan a sus oficinas en Nueva York y Greenwich, Connecticut, y empiezan a negociar desde sus poderosas terminales, generando el 25% del volumen diario de negociación.
En el centro del mercado están los negociadores primarios, que incluyen a los grandes bancos del mundo como Citibank o Bank of America y las casas de inversión como Goldman Sachs y Morgan Stanley. Le siguen las principales empresas de la Fortune 2000 – como Alcoa, Avantis, Walmart, Unilever –y luego vienen los autoproclamados “Dueños del Universo” los fondos de riesgo (muchos de los cuales están ubicados en Greenwich, Connecticut) que invierten gigantescas sumas de dinero a favor de las familias más poderosas del mundo mientras cobran un 2% por administración y un 20% de las ganancias.
El mercado básicamente funciona de la siguiente forma: Los grandes bancos como Citibank, Banco de Tokyo y Deutsche Bank, junto con las casas de inversión como Goldman Sachs, Morgan Stanley y UBS, actúan como creadores del mercado primario proveyendo liquidez al mercado. Ellos están vinculados entre si y el mundo exterior a través de sistemas EBS, Reuters o teléfono. Aunque en el pasado gran parte de las negociaciones se llevaba a cabo por teléfono, ahora muchas operaciones multibillonarias se realizan a través de computadores con solo un click del ratón. Las empresas multinacionales son los arbitradores primarios buscando minimizar su exposición al riesgo – desde costos de importación/exportación hasta los pagos de nómina. Los fondos de riesgo son los grandes especuladores que buscan obtener ganancias provenientes de cambios importantes en las tendencias económicas y políticas. Por último y no menos importante, están los bancos centrales los cuales participan en el mercado por diferentes razones. Algunos bancos participan para ajustar sus balances y reservas internacionales. Otros, como el Banco Central de China pueden negociar billones de dólares durante al día si ven la oportunidad de ganarse unos cuantos billones para aumentar sus reservas internacionales. Otros participan para manipular o defender su moneda con el fin de proteger el comercio externo de su país. ¿Que tan decididos están los bancos para defender su moneda? En 2003 el Banco de Japón gastó más de $300 billones de dólares en cuestión de meses para evitar que el yen se apreciara frente al dólar estadounidense y así mantener a su sector exportador competitivo frente a sus pares comerciales. El mercado forex es sin duda alguna un juego de grandes ligas.